观音大士并非“本是男的”，在印度时就有女相了。
如果是历史上的玄奘取经时期，那时候唐朝的观音大士形象还是男性。《西游记》里使用的观音形象是明代的形象。 首先要说的一点是，其实观音大士在印度时，就已经有男女二相。
观音的女相，又称“毗那夜迦女形”。我们所知道的女相观音，全部都源于这个形象。
说到毗那夜迦女形，就要说一下欢喜佛”毗那夜迦。
毗那夜迦又称常随魔，障碍神，在密教里，毗那夜迦为一崇尚婆罗门教的国王，生性残忍好杀。
观音受释迦牟尼指派（另一版本是自发行动），化身女相与毗那夜迦交好，最终感服了毗那夜迦。毗那夜迦也成为金刚坛上的主尊，也就是象头神。
《希麟音义》所载：
退治此实类毗那夜迦之法，称为誐那钵底，即欢喜天。人身象头，双身抱合，男神为实之毗那夜迦，女神者，观音菩萨为退治彼，现毗那夜迦女形与彼抱合而生欢喜心之相也。
因此，观音的女相其实很早就出现了，只不过一直是小众的。
《西游记》里唐僧到西天取经，按历史背景来说，也正是观音的“毗那夜迦女形”开始在中原传播的时期。
唐代佛教出现了一个理论争议时期，一方是唯识派，另一方是中观派。
正因为两者争得不可开交，玄奘才选择西行，想要得到正确答案。于是，才有了《西游记》的西天取经背景。
注：历史上，玄奘西行虽然成绩很好，但并没有解决争议问题，他回来的时候两派依然斗得火热，而且他自己也是斗争漩涡里的一分子。玄奘是净宗的，出身净土宗，自创法相宗，他的对手，就是禅宗五祖弘忍和六祖惠能，还有一个北禅宗神秀。
玄奘在争议中输了。《西游记》里唐僧虽然取来真经，却一点用都没有，而且最后还被禅宗吞了。
这个时期，中观派拉拢了同为“大乘”的金刚乘，也就是密宗来当帮手，最终驳倒了唯识派。同时，密宗的理论也搭着中观派的顺风车开始在唐朝传播，观音女相就是从这个时候开始普及的。
曾有人说，观音女相的普及与武则天有关，这个说法半对半不对。
武则天是支持中观派的，也就是说武则天支持禅宗和密宗，支持观音女相。
但说武则天把自己和观音女相联系在一起，那就是假的了。因为武则天时期，观音女相仅仅是刚开始普及，真正形成风潮是在武则天死后。大众认可女观音的时候，武则天都死了小一百年了。
唐末开始，女观音形象多了起来。而《西游记》里的贞观年间，实际上是没有女观音的。《西游记》里采用的，是600多年以后才出现的形象。
因为吴承恩整合西游故事的时候，女观音才是主流，在明代已经很普及了。
吴承恩是否知道历史上有过男观音，又或是否知道女观音原本是毗那夜迦女形那种密宗形象，那还不好说。他可能只认得女观音也说不定。
何况这也符合《西游记》的故事需求。
比如说在通天河收服金鱼精，出场的鱼篮观音必须是未曾梳妆的女性形象。如果是男性，梳妆不梳妆就无法成为显著特征了嘛。
此外，女性形象也比男性形象显得更有亲和力。观音若是以男人的样子出场，容易显得太霸气，女观音明显更慈祥，更能纵容孙猴子多次撒泼胡闹。
再者，后世的女观音形象也显得更圣洁。早起的女观音，形象上是花花绿绿的，比孙悟空齐天大圣的扮相还花哨，一则是抢眼，二则显得不稳重，那当然还是后世的白衣大士的样子更符合《西游记》的需求了。
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